繼YouTube影音社群網站轟動國際後，下一個明星網站在哪裡？美國《商業週刊》（BusinessWeek）預言，將會是虛擬世界（virtualworld），一種讓網友擁有完全不同於真實人生的身分、生活空間、生活形態的新社群網站。
知名的研究機構顧能（Gartner）預估，到二○一一年以前，八成的網友都會加入這種虛擬世界。
風靡青少年兒童 掀起併購風
美國的「第二人生」（Second Life）是最具代表性的網站，一個在真實人生中是行政助理的網友，可以在這裡以王子身分住在皇宮中，讓眾多平凡的人擁有不平凡的虛幻想像，因而引發熱潮。
但據研究機構Hitwise調查，這個在歐美最受成人歡迎的虛擬世界，甚至沒擠進虛擬類網站流量前十大排行榜，青少年網站企鵝俱樂部（Club Penguin）、Webkinz、兒童網站Habbo，流量都超過「第二人生」。
虛擬世界的風潮快速蔓延，引起大公司注意，且準備以併購方式直接取得市場。美國《商業週刊》報導，Sony最近出價五億美元想要買企鵝俱樂部；維康（Viacom）在二○○五年以一．五億美元收購新寵物網站（NeoPets）。
愈來愈多實體公司以虛擬世界拓展業務。維康旗下的ＭＴＶ宣布設立虛擬ＭＴＶ，網友可在上面飆賽車、看名人訪談、和其他人社交等，從今年一月成立以來，流量已成長三倍。迪士尼的「虛擬神奇王國」，排名在虛擬王國前十大，虛擬網站的流量使實體影片觀眾增加。新力的ＰＳ３將在年底推出，除了玩遊戲，網友可以塑造自己的網路空間。
募款宣傳做客服 走向多元化
「第二人生」有七百萬名會員，熱門到已開始顛覆傳統對網站的認知。去年七月，美國癌症協會舉辦一場史無前例的募款活動，有一千名參與者在「第二人生」這塊四萬兩千英畝大的虛擬世界中走動、倡導捐款，最後募到將近四萬美元的現金款項。
為了宣傳新唱片，五月，中國青年鋼琴家郎朗以親自設計的「化身」身分，在「第二人生」登台。據稱他是第一位在虛擬的網路世界登台的古典音樂家。
ＩＢＭ甚至在上面嘗試新的實驗，準備展開大型行銷活動，目前已「買下」十二座虛擬島，任何第二人生的會員都可以加入。此外，ＩＢＭ三萬多名員工分散全球各地，碰面不易，總公司曾主導過幾次在「第二人生」的ＩＢＭ專區中舉行跨國內部會議。
ＩＢＭ首席科學家雷得斯基認為，虛擬世界的生意，還在實驗階段，ＩＢＭ並不想從中賺到錢，未來準備透過這樣的網站教育兒童，還打算透過「第二人生」做客服，例如透過網路角色展示如何將電腦機殼打開、進行維修，這樣比打電話說明更具體。
